Zwei Menschen verlieren denselben Job — der eine erzählt sich die Geschichte: ‚Ich habe versagt', der andere erzählt sich die Geschichte: ‚Jetzt öffnet sich Raum für etwas Neues'. Das äußere Ereignis war identisch, doch die Wirkung auf das jeweilige Leben unterscheidet sich fundamental, abhängig von der inneren Erzählung, die um das Ereignis herum entsteht. Das Prinzip der Ursache und Wirkung zeigt hier eine subtile, aber entscheidende Ebene: Nicht nur äußere Handlungen erzeugen Wirkungen, sondern auch die Bedeutung, die ein Geist einem Ereignis zuschreibt. Diese Erkenntnis ist keine Aufforderung, jedes schwierige Ereignis oberflächlich schönzureden — manche Ereignisse sind tatsächlich schmerzhaft und verdienen ehrliche Trauer. Es geht vielmehr darum zu erkennen, dass die Geschichte, die man sich über ein Ereignis erzählt, selbst zu einer eigenständigen Ursache wird, die weitreichende Konsequenzen für das weitere Leben hat — unabhängig vom ursprünglichen Ereignis selbst.

Die kognitive Verhaltenstherapie beschreibt diesen Mechanismus im sogenannten ABC-Modell nach Albert Ellis: Nicht das auslösende Ereignis (A) bestimmt direkt die emotionale Konsequenz (C), sondern die dazwischenliegende Bewertung (B) — die Interpretation, die eine Person dem Ereignis gibt. Studien zur kognitiven Neubewertung (‚cognitive reappraisal') zeigen konsistent, dass Menschen, die trainiert werden, belastende Ereignisse bewusst umzudeuten, ohne die Realität zu leugnen, signifikant bessere emotionale Regulation und geringere Stresssymptome zeigen als Menschen, die dieselben Ereignisse unreflektiert negativ interpretieren. Die Forschung zur narrativen Identität, unter anderem von Dan McAdams, zeigt zudem, dass die Art, wie Menschen die eigene Lebensgeschichte erzählen — als Geschichte des Wachstums oder als Geschichte des Verlusts —, langfristig mit unterschiedlichem psychischem Wohlbefinden korreliert.