Kaum jemand kann sich dem Sog eines gähnenden Gegenübers entziehen — sieht man jemanden gähnen, folgt oft binnen Sekunden das eigene Gähnen, ganz ohne bewusste Kontrolle. Das Prinzip der Schwingung liefert dafür ein anschauliches, alltägliches Bild: Ein körperlicher Zustand — hier Müdigkeit oder Entspannung — überträgt sich unmittelbar von einem Nervensystem auf ein anderes, ganz ohne Worte, ganz ohne bewusste Vermittlung. Dieses kleine, fast belanglose Phänomen ist ein direktes, erlebbares Beispiel für ein größeres Prinzip: Zustände zwischen Menschen sind ansteckend, weit über das Gähnen hinaus — Müdigkeit, Anspannung, aber auch Entspannung und Freude schwingen zwischen nahen Menschen, oft schneller und direkter, als es der bewusste Verstand nachvollziehen kann.

Die Neurowissenschaft des ansteckenden Gähnens zeigt einen Zusammenhang mit dem Spiegelneuronensystem — Studien, unter anderem von Elisabetta Palagi, zeigen, dass die Neigung zu ansteckendem Gähnen mit sozialer Nähe zur gähnenden Person korreliert: Menschen gähnen häufiger als Reaktion auf enge Familienmitglieder oder Freunde als auf Fremde, was auf eine Verbindung zur Empathiefähigkeit hindeutet. Bildgebende Studien zeigen zudem, dass beim Beobachten von Gähnen ähnliche Hirnregionen aktiviert werden wie beim eigenen Gähnen, konsistent mit dem breiteren Konzept der motorischen Mimikry, das auch bei anderen unwillkürlich übertragenen Zuständen wie Lächeln oder Anspannung eine Rolle spielt.