Lange galt die Vorstellung, Wahrnehmung sei ein passiver Prozess — die Sinne nehmen Reize auf, das Gehirn verarbeitet sie, und daraus entsteht ein Bild der Welt. Das Prinzip des Mentalismus lädt zu einer radikaleren Sicht ein, die inzwischen auch neurowissenschaftlich untermauert wird: Der Geist erzeugt aktiv eine Vorhersage dessen, was er zu erleben erwartet, noch bevor die tatsächlichen Sinnesdaten überhaupt vollständig verarbeitet sind — und was wir bewusst wahrnehmen, ist eine Mischung aus dieser Vorhersage und den tatsächlichen Reizen, oft stärker geprägt von der Erwartung, als uns bewusst ist. Dies bedeutet, dass Wahrnehmung nie wirklich neutral ist — sie ist immer schon von Erwartung, Vorwissen und innerem Modell mitgeformt. Diese Erkenntnis ist keine Einladung zu naivem Relativismus, als gäbe es keine objektive Wirklichkeit — sie ist vielmehr eine Einladung zu Demut: Was wir für die reine, unverfälschte Wahrnehmung der Welt halten, ist immer schon eine aktive, geistige Mitgestaltung.

Die kognitive Neurowissenschaft beschreibt dieses Modell als ‚predictive processing' oder ‚predictive coding', maßgeblich vorangetrieben durch Forscher wie Karl Friston und Andy Clark: Das Gehirn generiert kontinuierlich Vorhersagemodelle der erwarteten sensorischen Eingabe und gleicht diese mit den tatsächlichen Sinnesdaten ab — bewusste Wahrnehmung entsteht demnach primär aus der Verarbeitung des ‚Vorhersagefehlers', der Diskrepanz zwischen Erwartung und tatsächlichem Reiz, nicht aus der reinen, unvermittelten Sinnesdateninformation. Studien zu optischen Täuschungen und multisensorischer Integration zeigen eindrücklich, wie stark Erwartung die tatsächliche bewusste Wahrnehmung überschreiben kann — teils entgegen den objektiv vorliegenden Sinnesdaten. Dieses Modell gilt inzwischen als eine der einflussreichsten Theorien zur Funktionsweise des Gehirns überhaupt.