Kaum ein Wort wird so selbstverständlich verwendet wie ‚Ich' — und doch hält es einer genaueren Betrachtung erstaunlich schwer stand. Ist das ‚Ich' der Körper? Er verändert sich vollständig über ein Leben, jede Zelle wird ausgetauscht, und doch bleibt ein Gefühl von Kontinuität. Ist das ‚Ich' der Gedankenstrom? Auch dieser verändert sich unaufhörlich, Meinungen wandeln sich, Überzeugungen von gestern werden heute belächelt. Das Prinzip des Mentalismus lädt dazu ein, diese Frage nicht als bloße philosophische Spielerei zu behandeln, sondern als eine der grundlegendsten Fragen des Geistes an sich selbst: Was genau ist es, das sich ‚Ich' nennt, wenn weder Körper noch Gedanken über die Zeit konstant bleiben? Viele kontemplative Traditionen laden nicht dazu ein, diese Frage mit einer schnellen Antwort abzuhaken, sondern sie offen zu halten, als lebendige Untersuchung, die den Geist immer wieder zu einer tieferen, direkteren Erfahrung seiner selbst führt, jenseits der bloßen Verwendung eines Wortes.

Die Philosophie des Geistes und die kognitive Neurowissenschaft diskutieren seit Jahrzehnten das ‚Bindungsproblem' des Selbst: Wie entsteht aus der fragmentierten, wechselnden neuronalen Aktivität das subjektive Gefühl eines einheitlichen, kontinuierlichen ‚Ich'? Studien zum sogenannten ‚narrativen Selbst' zeigen, dass dieses Gefühl von Kontinuität größtenteils eine kognitive Konstruktion ist, aufrechterhalten durch autobiografisches Gedächtnis und eine fortlaufend aktualisierte Selbsterzählung, nicht durch eine tatsächliche, unveränderliche Substanz. Forschung zu Zuständen reduzierter Ich-Grenzen — etwa bei tiefer Meditation oder bestimmten veränderten Bewusstseinszuständen — zeigt zudem, dass das Gefühl eines festen, abgegrenzten Selbst neuronal veränderbar und keineswegs so fest verankert ist, wie es sich im Alltag anfühlt.