In den meisten spirituellen Traditionen gilt Mitgefühl als eine der höchsten Tugenden — nicht als naive Sentimentalität, sondern als eine aktive Kraft, die den Lauf der Dinge tatsächlich verändern kann. Das Prinzip der Ursache und Wirkung zeigt, warum: Eine Situation, die mit Härte oder Vergeltung begegnet wird, setzt eine Ursache fort, die meist weitere Härte erzeugt — eine sich selbst verstärkende Kette. Eine Situation, die mit echtem Mitgefühl begegnet wird, setzt eine andere Ursache, die oft eine andere Wirkung erzeugt, selbst wenn die ursprüngliche Verletzung dadurch nicht ungeschehen gemacht wird. Der Dalai Lama beschreibt Mitgefühl gern nicht als Schwäche, sondern als die kraftvollste verfügbare Reaktion, weil sie einen Konflikt nicht mit derselben Münze fortsetzt, sondern eine neue Richtung eröffnet. Dies bedeutet nicht, jede Grenze aufzugeben oder jedes Fehlverhalten zu entschuldigen — echtes Mitgefühl schließt klare Grenzen nicht aus. Es bedeutet vielmehr, bewusst zu wählen, welche Art von Ursache man in eine ohnehin schon schwierige Situation hineingibt.

Die Konfliktforschung zeigt, dass mitfühlende, deeskalierende Reaktionen in Konfliktsituationen statistisch signifikant seltener zu Eskalation führen als aggressive oder vergeltende Reaktionen — ein gut dokumentiertes Muster in der Verhandlungs- und Mediationsforschung. Neurowissenschaftlich aktiviert das Erleben von Mitgefühl, sowohl beim Gebenden als auch beim Empfangenden, nachweislich das Belohnungssystem und reduziert Aktivität in stressassoziierten Hirnregionen wie der Amygdala. Forschung zu Mitgefühlstraining, unter anderem am Max-Planck-Institut für Kognitions- und Neurowissenschaften durch Tania Singer, zeigt zudem, dass gezielt trainiertes Mitgefühl messbar prosoziales Verhalten erhöht und gleichzeitig die eigene Stressreaktivität senkt — ein doppelter Effekt, der Mitgefühl von reiner Empathie unterscheidet, die ohne begleitende Handlungsorientierung eher zu emotionaler Erschöpfung führen kann.