Ein Kind, das sich vor einem Monster unter dem Bett fürchtet, das objektiv nicht existiert, empfindet dennoch eine völlig reale Angst — schneller Herzschlag, Anspannung, echte Tränen. Das Prinzip des Mentalismus zeigt, dass diese Beobachtung weit über die Kindheit hinausreicht: Der Geist reagiert auf innere Vorstellungen oft mit derselben körperlichen Intensität wie auf tatsächliche äußere Ereignisse, unabhängig davon, ob die Vorstellung der objektiven Realität entspricht. Diese Erkenntnis ist eine wichtige Erinnerung an die Macht des Vorstellungsvermögens: Was im Geist lebendig vorgestellt wird, kann echte, spürbare Wirkung entfalten, ganz gleich, ob es sich um kindliche Ängste oder um erwachsene Sorgen handelt, die ebenfalls oft mehr Vorstellung als gegenwärtige Realität sind.

Die Entwicklungspsychologie zeigt, dass Kinder in bestimmten Entwicklungsphasen Schwierigkeiten haben, zwischen Vorstellung und Realität klar zu unterscheiden, was ihre Fantasie besonders emotional wirksam macht. Studien zur mentalen Bildgebung bei Erwachsenen zeigen ein strukturell verwandtes Phänomen: Lebhaft vorgestellte Szenarien aktivieren nachweislich ähnliche neuronale und physiologische Reaktionsmuster wie tatsächlich erlebte Ereignisse, ein Befund, der auch im mentalen Training der Sportpsychologie genutzt wird.