Manche Grundannahmen über sich selbst, über andere Menschen oder über das Leben werden nie bewusst hinterfragt, sondern als selbstverständliche Wahrheit vorausgesetzt — ‚Ich bin nicht liebenswert genug', ‚Man kann anderen nicht wirklich vertrauen', ‚Erfolg bedeutet immer Verzicht'. Das Prinzip der Ursache und Wirkung zeigt, wie mächtig eine solche unhinterfragte Grundannahme wirken kann: Sie beeinflusst leise, aber konsequent jede nachfolgende Entscheidung, jede Interpretation, jede Reaktion, oft ohne dass die Person selbst die falsche Grundannahme als Ursache erkennt. Wer wiederholt vor denselben Problemen steht, in derselben Art von Beziehungen scheitert, dieselben Muster in unterschiedlichen Lebensbereichen wiederholt, findet manchmal die eigentliche Ursache nicht in den einzelnen Situationen, sondern in einer tiefer liegenden, nie hinterfragten Grundannahme, die all diesen Situationen zugrunde liegt.

Die kognitive Verhaltenstherapie beschreibt diese Grundannahmen als ‚core beliefs' — tief verankerte, meist in der frühen Lebensgeschichte geprägte Überzeugungen, die als Filter für die Interpretation nachfolgender Erfahrungen dienen. Aaron Becks Forschung zeigt, dass diese Grundüberzeugungen selektive Aufmerksamkeit erzeugen und dadurch selbstverstärkend wirken: Die Grundannahme filtert, welche Erfahrungen als bestätigend wahrgenommen werden, was wiederum die ursprüngliche Annahme scheinbar bestätigt. Studien zur kognitiven Umstrukturierung zeigen, dass die bewusste Identifikation und Infragestellung solcher Grundannahmen — statt nur einzelner, oberflächlicher Gedanken — nachweislich zu nachhaltigeren therapeutischen Veränderungen führt als die Bearbeitung isolierter Einzelsituationen.