Perfektionismus und Exzellenz werden oft gleichgesetzt, als seien beide dasselbe Streben nach hoher Qualität. Das Prinzip der Polarität zeigt eine überraschende Unterscheidung: Perfektionismus ist häufig weniger von der Sache selbst motiviert als von der Angst vor Fehlern, vor Kritik, vor Unzulänglichkeit. Exzellenz hingegen ist von der Sache selbst motiviert, von dem Wunsch, ihr bestmöglich zu dienen. Diese unterschiedliche Ausrichtung führt zu sehr unterschiedlichem Verhalten: Perfektionismus lähmt oft, weil die Angst vor Fehlern das Handeln blockiert oder endlos verzögert. Exzellenz treibt an, weil das Streben nach der Sache selbst zum Handeln motiviert, auch wenn dabei Unvollkommenheit in Kauf genommen wird.

Die Perfektionismusforschung von Gordon Flett und Paul Hewitt unterscheidet explizit zwischen ‚adaptivem' Streben nach hoher Leistung, das mit Freude an der Sache korreliert, und ‚maladaptivem' Perfektionismus, der eng mit Angst vor Bewertung, Prokrastination und paradoxerweise geringerer tatsächlicher Leistung korreliert. Studien zu Prokrastination zeigen konsistent, dass maladaptiver Perfektionismus einer der stärksten Prädiktoren für Aufgabenaufschub ist.