Viele Menschen tragen die Überzeugung, früher sei alles einfacher, schöner, besser gewesen — eine Empfindung, die sich fast in jeder Generation wiederholt, unabhängig von den tatsächlichen historischen Umständen. Das Prinzip des Mentalismus zeigt, warum diese Wahrnehmung mit Vorsicht zu genießen ist: Die Erinnerung an vergangene Zeiten wird selektiv geformt, oft geglättet, von schwierigen Details befreit, während die Gegenwart in ihrer vollen, ungefilterten Komplexität erlebt wird, samt aller aktuellen Schwierigkeiten und Unsicherheiten. Dieser Vergleich ist strukturell unfair: Man vergleicht eine idealisierte, verklärte Erinnerung mit der ungeschönten, direkten Erfahrung der Gegenwart. Diese Erkenntnis lädt nicht dazu ein, die Vergangenheit abzuwerten, sondern dazu, sich bewusst zu machen, dass die eigene Erinnerung selten ein objektives Abbild ist — und dass die Gegenwart, ehrlich betrachtet, wahrscheinlich mehr Gutes enthält, als der verzerrte Vergleich mit einer idealisierten Vergangenheit vermuten lässt.

Die Gedächtnisforschung beschreibt diesen Effekt als ‚Rosy Retrospection' (rosige Rückschau) — Studien, unter anderem von Terence Mitchell, zeigen, dass Menschen vergangene Erfahrungen systematisch positiver erinnern, als sie diese ursprünglich, während des tatsächlichen Erlebens, bewertet hatten. Dieser Effekt verstärkt sich mit zunehmendem zeitlichem Abstand, da negative Details schneller aus dem Gedächtnis verblassen als positive oder emotional neutrale. Forschung zur Nostalgieforschung zeigt zudem, dass diese verklärte Erinnerung eine psychologische Schutzfunktion erfüllen kann — sie stabilisiert das Selbstbild und die Kontinuität der eigenen Lebensgeschichte —, aber gleichzeitig systematisch zu unfairen, verzerrten Vergleichen zwischen Vergangenheit und Gegenwart führen kann.