Viele Menschen greifen zum Vergleich mit anderen — sei es zur Selbstberuhigung (‚anderen geht es schlechter') oder zur Motivation (‚andere haben mehr erreicht') — in der Hoffnung, dadurch ein tieferes Bedürfnis zu stillen: das Bedürfnis nach Sicherheit, nach Anerkennung, nach dem Gefühl, genug zu sein. Das Prinzip der Ursache und Wirkung zeigt jedoch, dass Vergleich als Ursache selten die tatsächlich gesuchte Wirkung erzeugt: Die Beruhigung durch Abwärtsvergleich ist meist flüchtig und muss ständig erneuert werden, die Motivation durch Aufwärtsvergleich erzeugt oft eher chronische Unzufriedenheit als nachhaltigen Antrieb. Die eigentliche gesuchte Wirkung — inneres Genug-Sein, echte Motivation aus eigenem Sinn — entsteht durch eine andere Ursache: die direkte, unvergleichende Auseinandersetzung mit den eigenen Werten und Zielen, nicht durch die ständige Positionierung im Verhältnis zu anderen.

Die Motivationsforschung unterscheidet zwischen extrinsischer, vergleichsbasierter Motivation und intrinsischer, wertebasierter Motivation, wobei Letztere in der Selbstbestimmungstheorie nach Deci und Ryan konsistent mit nachhaltigerem Engagement und höherem Wohlbefinden korreliert. Studien zeigen, dass sozialer Vergleich als Motivationsquelle zwar kurzfristig aktivierend wirken kann, langfristig aber häufig mit erhöhter Angst, geringerer Selbstakzeptanz und einem sogenannten ‚hedonic treadmill'-Effekt einhergeht — der Zufriedenheitsgewinn durch einen ‚gewonnenen' Vergleich hält kaum an, bevor der nächste Vergleichspunkt gesucht wird. Forschung zu Selbstmitgefühl zeigt dagegen, dass eine wertebasierte, unvergleichende Selbstbewertung nachweislich mit stabilerer, langfristigerer Zufriedenheit korreliert als vergleichsbasierte Selbstbewertung.