Die moderne Arbeitswelt feiert Multitasking oft als wertvolle Fähigkeit — mehrere Aufgaben gleichzeitig zu bewältigen gilt als Zeichen von Effizienz. Das Prinzip des Mentalismus zeigt eine unbequeme Wahrheit dahinter: Der Geist ist gar nicht in der Lage, echte, bewusste Aufmerksamkeit gleichzeitig auf zwei Dinge zu richten — was wie Multitasking wirkt, ist tatsächlich ein sehr schneller Wechsel der Aufmerksamkeit zwischen einzelnen Fokuspunkten, mit einem jeweils kurzen Verlust an Tiefe und Genauigkeit bei jedem Wechsel. Diese Erkenntnis verändert die Beziehung zur eigenen Zeit und Aufmerksamkeit grundlegend: Statt stolz auf die Fähigkeit zu sein, viele Dinge gleichzeitig zu jonglieren, lohnt sich die bewusste Frage, welchem einzelnen Ding gerade wirklich die volle Aufmerksamkeit gebührt — und welche anderen Dinge bewusst warten dürfen, statt in fragmentierter, halbherziger Weise nebenbei mitzulaufen.

Die kognitive Neurowissenschaft zeigt, dass das Gehirn bei sogenanntem Multitasking tatsächlich schnell zwischen einzelnen Aufgaben wechselt (‚task switching'), nicht parallel mehrere Aufgaben gleichzeitig bewusst verarbeitet. Studien, unter anderem von Clifford Nass an der Stanford University, zeigen, dass dieser ständige Aufgabenwechsel messbar kognitive Ressourcen kostet — den sogenannten ‚switching cost' — und mit reduzierter Genauigkeit und längerer Gesamtbearbeitungszeit korreliert, verglichen mit sequenzieller, fokussierter Bearbeitung einzelner Aufgaben. Interessanterweise zeigen dieselben Studien, dass Menschen, die sich selbst als besonders gute ‚Multitasker' einschätzen, in kontrollierten Tests oft tatsächlich schlechter abschneiden als Menschen, die sich bewusst auf einzelne Aufgaben konzentrieren.