Toleranz wird manchmal missverstanden als grenzenlose Duldung — je mehr man akzeptiert, ohne jemals eine Grenze zu ziehen, desto toleranter scheint man. Das Prinzip der Polarität zeigt eine reifere, paradoxe Wahrheit: Echte Toleranz braucht klare Grenzen, um überhaupt bedeutungsvoll zu sein. Eine Toleranz, die keine Grenzen kennt, die auch das duldet, was anderen Menschen tatsächlich schadet, ist keine echte Toleranz mehr, sondern eine Form der Gleichgültigkeit oder der Feigheit, klare Werte zu vertreten. Wahre Toleranz weiß genau, wofür sie steht — welche Werte sie schützen möchte — und zieht gerade deshalb klare Grenzen dort, wo diese Werte verletzt werden.

Die politische Philosophie beschreibt dieses Spannungsverhältnis als ‚Toleranzparadoxon', maßgeblich formuliert durch Karl Popper: Eine grenzenlose Toleranz, die auch intolerante oder schädigende Positionen uneingeschränkt duldet, untergräbt letztlich die Bedingungen, unter denen Toleranz selbst möglich ist. Studien zur Sozialpsychologie von Werteorientierung zeigen zudem, dass Menschen mit klaren, gut reflektierten eigenen Wertvorstellungen paradoxerweise oft toleranter gegenüber unterschiedlichen Lebensentwürfen sind als Menschen mit diffusen, unreflektierten Werten.