Empathie wird oft als etwas Passives missverstanden — als würde man einfach spüren, was ein anderer fühlt. Tatsächlich ist Empathie eine aktive, schöpferische Leistung des Geistes: Um zu verstehen, was in einem anderen Menschen vorgeht, muss der eigene Geist dessen innere Welt gedanklich nachbilden, sich in eine fremde Perspektive hineinversetzen, die man selbst nie direkt erfährt. Das Prinzip des Mentalismus zeigt, dass diese Fähigkeit eine der bemerkenswertesten Leistungen des Geistes ist: Er kann eine fremde innere Welt in sich selbst erschaffen, ohne sie je unmittelbar zu erleben. Diese Fähigkeit ist begrenzt und fehleranfällig — man projiziert dabei immer auch etwas von der eigenen Erfahrung in die Vorstellung des anderen. Trotzdem ist sie die Grundlage jeder echten menschlichen Verbindung: ohne die Fähigkeit, sich eine fremde innere Welt vorzustellen, bliebe jeder Mensch in seiner eigenen Perspektive gefangen.

Die Entwicklungspsychologie bezeichnet diese Fähigkeit als ‚Theory of Mind' — die kognitive Kompetenz, mentale Zustände wie Überzeugungen, Wünsche und Absichten bei sich selbst und anderen zu erkennen und zu unterscheiden. Diese Fähigkeit entwickelt sich typischerweise ab dem vierten Lebensjahr, nachweisbar unter anderem durch den klassischen ‚False-Belief-Test'. Neurowissenschaftliche Studien zeigen, dass Theory of Mind ein eigenständiges neuronales Netzwerk aktiviert, unter anderem den medialen präfrontalen Kortex, unterschiedlich von den Arealen, die für reine emotionale Ansteckung zuständig sind — ein Hinweis darauf, dass Empathie tatsächlich eine kognitive Konstruktionsleistung ist, nicht nur ein passives Mitfühlen. Studien zeigen zudem, dass diese Fähigkeit trainierbar ist: Perspektivübernahme-Übungen verbessern nachweislich die Genauigkeit sozialer Einschätzungen.