Menschen ertragen erstaunlich viel Schweres — Verlust, Krankheit, Rückschläge —, solange sie eine Geschichte haben, die diesem Schweren einen Sinn oder zumindest eine Erklärung gibt. Was Menschen hingegen besonders schwer aushalten, ist reine, bedeutungslose Zufälligkeit — ein Ereignis, das sich in keine sinnvolle Erzählung einfügen lässt. Das Prinzip des Mentalismus zeigt, warum dies so ist: Der Geist ist von Natur aus ein Geschichtenerzähler, er organisiert Erfahrungen fast automatisch in narrative Muster mit Ursache, Verlauf und Bedeutung, selbst wenn die Ereignisse selbst objektiv zufällig sind. Diese Fähigkeit ist zutiefst menschlich und keineswegs eine Schwäche — sie ist eine der grundlegendsten Weisen, wie der Geist mit der Wirklichkeit umgeht. Wichtig ist dabei Redlichkeit: Nicht jede Geschichte, die der Geist konstruiert, ist wahr oder hilfreich — manche Geschichten über das eigene Leiden sind selbstschädigend. Die Kunst besteht darin, bewusst Geschichten zu wählen, die Sinn stiften, ohne die Wirklichkeit zu verzerren.

Die kognitive Psychologie beschreibt diesen Mechanismus als ‚Narrative Sense-Making' — Menschen organisieren Erinnerungen und Erfahrungen fast automatisch in Geschichtenform, mit Anfang, Verlauf und Bedeutung, selbst bei objektiv zufälligen Ereignissequenzen, wie klassische Studien zur Wahrnehmung bewegter geometrischer Formen zeigen, denen Versuchspersonen spontan Absichten und Geschichten zuschreiben. Die Forschung zur narrativen Identität, insbesondere durch Dan McAdams, zeigt zudem, dass die Fähigkeit, dem eigenen Leben eine kohärente, sinnstiftende Geschichte zu geben, konsistent mit besserer psychischer Gesundheit korreliert als das Fehlen einer solchen Erzählung. Studien zur Verarbeitung traumatischer Erfahrungen zeigen zudem, dass die Fähigkeit, ein belastendes Ereignis narrativ in die eigene Lebensgeschichte zu integrieren, nachweislich mit besserer psychischer Verarbeitung korreliert als das Fehlen jeglicher sinngebender Erzählung.