Der Begriff Karma wird im Westen häufig missverstanden als eine Art kosmisches Belohnungs- und Strafsystem — gute Taten werden belohnt, schlechte bestraft. Die ursprüngliche buddhistische und hinduistische Bedeutung ist nüchterner und näher am Prinzip der Ursache und Wirkung: Karma beschreibt schlicht, dass jede Handlung eine Wirkung hat, die sich fortsetzt, bis sie vollständig verarbeitet ist. Ein karmisches Muster in diesem Sinne ist kein Fluch, sondern eine ungelöste Ursache, die sich in verschiedenen Formen wiederholt, bis sie erkannt und bewusst bearbeitet wird — ähnlich einer offenen Rechnung, die immer wieder auftaucht, bis sie beglichen ist. Ein wiederkehrender Beziehungskonflikt, ein sich wiederholendes berufliches Muster, eine immer gleiche innere Reaktion — all dies lässt sich als ungelöste Ursache lesen, die nach Bewusstwerdung sucht, nicht nach Bestrafung. Diese Sichtweise verwandelt eine oft belastende Wiederholung in eine Einladung: Was zurückkehrt, will nicht bestraft werden, sondern endlich vollständig gesehen und verarbeitet werden.

Die Psychologie beschreibt ein strukturell verwandtes Phänomen als „repetition compulsion” (Wiederholungszwang), ursprünglich von Sigmund Freud beschrieben und seither empirisch differenziert: Unverarbeitete emotionale Konflikte oder Traumata neigen dazu, sich in ähnlicher Form immer wieder zu manifestieren, bis sie bewusst bearbeitet werden. Die Traumaforschung, unter anderem durch Bessel van der Kolk, zeigt, dass unverarbeitete belastende Erfahrungen im Körper und Nervensystem gespeichert bleiben und sich in wiederkehrenden Verhaltens- und Beziehungsmustern äußern können, bis eine bewusste Verarbeitung — etwa durch Therapie — stattfindet. Studien zur therapeutischen Musterunterbrechung zeigen zudem, dass bereits das bewusste Erkennen eines wiederkehrenden Musters, unabhängig von seiner vollständigen Auflösung, häufig zu einer messbaren Reduktion seiner automatischen Wiederholung führt.