C. G. Jung beschrieb den Schatten als die Summe all jener Eigenschaften, Impulse und Anteile, die eine Person nicht mit ihrem bewussten Selbstbild vereinbaren kann und deshalb verdrängt — Wut, Neid, Ehrgeiz, aber auch übersehene Stärken. Das Prinzip der Polarität zeigt, warum Verdrängung selten funktioniert: Ein Pol lässt sich nicht einfach zum Verschwinden bringen, indem man ihn ignoriert — er wirkt weiter, nur unbewusst und oft unkontrollierter, als er es bewusst wäre. Der Schatten zeigt sich dann in überraschenden Wutausbrüchen, in wiederkehrenden Konflikten, in Projektionen auf andere. Jungs eigentliche Einsicht war jedoch keine Warnung, sondern eine Einladung: Der Schatten enthält nicht nur Bedrohliches, sondern oft auch ungenutzte Kraft, Kreativität und Lebendigkeit, die aus Angst verdrängt wurde. Wer sich dem eigenen Schatten annähert, statt ihn zu bekämpfen, gewinnt oft Zugang zu genau der Energie, die vorher gegen einen selbst gearbeitet hat.

Die Psychologie beschreibt einen verwandten Mechanismus als Verdrängung beziehungsweise Reaktionsbildung — Abwehrmechanismen, die unerwünschte Impulse aus dem Bewusstsein fernhalten, ohne sie tatsächlich aufzulösen. Studien zur Emotionsregulation zeigen konsistent, dass aktive Unterdrückung von Gefühlen paradoxerweise zu stärkerer physiologischer Erregung und einem sogenannten „Rebound-Effekt” führt — unterdrückte Emotionen kehren oft verstärkt zurück, statt zu verschwinden. Forschung zur Integration abgelehnter Persönlichkeitsanteile, unter anderem in der Schematherapie, zeigt zudem, dass die bewusste Anerkennung und Integration vermeintlich negativer Eigenschaften nachweislich mit höherer psychischer Stabilität und geringerer impulsiver Reaktivität korreliert als deren fortgesetzte Verdrängung.