Dieselbe äußere Handlung — jemandem helfen, ein Geschenk machen, eine Aufgabe erledigen — kann aus sehr unterschiedlichen inneren Absichten geschehen: aus echter Fürsorge, aus Pflichtgefühl, aus dem Bedürfnis, gut dazustehen, aus Angst vor Ablehnung. Das Prinzip der Ursache und Wirkung zeigt, dass diese innere Absicht selbst eine wirksame Ursache ist, die sich oft spürbar in der Qualität der Handlung und ihrer Wirkung auf andere niederschlägt, auch wenn die äußere Handlung identisch bleibt. Ein Geschenk, aus echter Freude gemacht, fühlt sich anders an als dasselbe Geschenk, aus reiner Pflicht gegeben — Empfänger spüren diesen Unterschied oft, selbst wenn sie ihn nicht genau benennen können.

Die Sozialpsychologie zu wahrgenommener Authentizität zeigt, dass Empfänger prosozialer Handlungen die zugrunde liegende Motivation des Gebenden oft implizit erfassen, selbst wenn die Handlung selbst identisch ist. Studien zur ‚motive attribution' zeigen, dass als extrinsisch motiviert wahrgenommene prosoziale Handlungen signifikant geringere Dankbarkeit und Verbundenheit beim Empfänger auslösen als als intrinsisch motiviert wahrgenommene Handlungen, selbst bei objektiv gleichem materiellem Wert der Geste.