Manche der bedeutsamsten Veränderungen im Leben eines Menschen beginnen nicht mit einer eigenen Entscheidung, sondern mit der Begegnung mit einem Vorbild — jemandem, der etwas vorgelebt hat, das man selbst zuvor für unerreichbar hielt. Das Prinzip der Ursache und Wirkung zeigt, warum Vorbilder eine so besondere Kraft haben: Sie sind eine Ursache, die nicht direkt handelt, sondern indirekt wirkt — durch das bloße Sichtbarmachen einer bislang unsichtbaren Möglichkeit. Wenn jemand vormacht, dass ein bestimmter Weg gangbar ist, wird dieser Weg für andere plötzlich denkbar, wo er zuvor gar nicht als Option existierte. Diese Erkenntnis trägt eine doppelte Verantwortung: Man kann selbst nach Vorbildern suchen, die zeigen, was möglich ist — und man kann selbst zu einem solchen Vorbild werden, oft ohne es zu merken, allein durch das, was man lebt und wagt, sichtbar für andere.

Die Sozialpsychologie beschreibt diesen Mechanismus im Rahmen der sozialen Lerntheorie nach Albert Bandura: Menschen lernen nicht nur durch eigene Erfahrung, sondern in erheblichem Maß durch die Beobachtung des Verhaltens anderer — insbesondere, wenn dieses Verhalten mit sichtbarem Erfolg oder positiven Konsequenzen verbunden ist. Studien zu ‚role model effects' in unterschiedlichsten Bereichen — von Unternehmertum bis akademischem Erfolg — zeigen konsistent, dass die bloße Sichtbarkeit eines erfolgreichen Vorbilds aus einer ähnlichen sozialen Ausgangslage die Wahrscheinlichkeit signifikant erhöht, dass andere denselben Weg als realistische Option in Betracht ziehen. Dieser Effekt wird in der Forschung teils als ‚possible selves'-Erweiterung beschrieben: Ein Vorbild erweitert die Bandbreite dessen, was eine Person sich selbst als mögliche Zukunft vorstellen kann.